寻找AI机器人的增长“跳板”：老龄化为支点的产业上探

 　　在诸多探讨老龄社会的电影中，《机器人与弗兰克》描述了一个近未来场景——一个拥有强大智能，可以用流利的语言和任何人对话，可以做饭、收拾屋子的机器人，与患有阿尔茨海默病的老人弗兰克，是如何消除隔膜、成功生活在一起的。

 　　创作者对人工智能机器人发展前景的乐观态度显而易见，随着人工智能技术的普及，机器人也得以有机会真正走进人类的生活。2020 年，我们不仅在抗疫、园区、工业等领域，看到机器人数量显著增加，而且有越来越多的机器人出现在新的应用领域。伴随着劳动力短缺和成本上升，即将结束人口红利时代的中国市场，也会紧跟日本、德国等发达国家，在机器人密度上迎来高速发展。而这，也正是机器人助力各行各业实现增长的社会大背景。 　　与蓬勃的产业趋势相对应的，是越来越多的人清醒地意识到，受限于技术瓶颈，电影里那种拥有独立思考能力和人类感情的 AI 机器人，还遥不可及。 　　拿中国社会来说，2019 年 65 岁以上的人口就达到了 7%，标志着我们将在这个世纪正式进入老龄化社会。由此带来的社会问题，如新增老人的照护难题怎么解决？产业人工短缺局面如何疏解？自然也在酝酿新的商业机遇点。各种养老、服务型机器人应运而生，共同奏响了老龄化地球的人机共生序曲。 　　产业界力量的参与，在此时就变得意义非凡。之所以有此感慨，是因为我恰巧听了一期京东数科的产业 AI 公开课，就是以《老龄社会将如何推动 AI 机器人变革》为主题，探讨以 AI 机器人寻求突破口的可能性。 　　我们已经探讨过 AI 智能体对商业社会的影响和价值，那么从更长远的社会需求出发，AI 智能体还需要跨越哪些门槛来抵达人类福祉，又需要怎样的产业力量参与，就值得在当下思索一番了。 　　“社会机器人”VS“社会机器”，老龄化时代的人机耦合 　　知史以明鉴，查古以知今。对于老龄化这样的庞大社会议题，尤其如此。 　　所以在探讨具体产品、功能之前，有必要先提纲挈领地了解一下，这一波的人工智能发展复兴，究竟是以何种思路来引领 AI 机器人发展的。 　　简单来说，存在两种解题思路——“社会机器人”和“社会机器”。 　　所谓“社会机器人”方案，就是通过各种有着拟人化外形的社会机器人 Social Robots，可以参与人类生活中的各方各面，与人和环境进行自主互动。比如有着表达和社会指向能力的 Leonardo（看上去像普通毛绒玩具），会做表情的 KASPAR（用于自闭症辅助治疗的人偶）以及高度仿真的类人少女机器人 Kodomoroid，软银开发的能与老年人沟通的 Pepper，以及法国的 Keecker 和 Buddy，中国的优必选机器人等等，为人类提供生活服务与情感陪伴。 　　而“社会机器”方案，则源于语义网之父、人工智能专家詹姆斯·亨德勒（James Hendler）的观点，即一种大规模的用机器辅助的协作系统，机器去做那些繁琐的、例行的“管理”工作，而人提供创造性智慧。具体到养老领域，就是不从外形上重现出人类形态，因为那是极度低效的，而是在社会智能化的过程中，聚焦于用机器人技术来改造社会合作网络。 　　到底哪种路线能够帮助人类运用机器智能来应对老龄化社会呢？ 　　我们都知道，人工智能的上一次“寒冬”，就是由于技术想象不切实际、过度追求复现人类智能的“强人工智能”，从而导致工程化困难，最终在 1974 年泡沫破裂。今天，人形机器人也面临着同样的局面，实现高度智能、自主决策、技能泛化的拟人机器是一件非常难的事情。比如国内机器人厂商优必选的 CEO 周剑就曾坦言，10 年内做到《西部世界》那样的人形机器人是比较困难的。
  　　显然，相比用一个机器、单一算法来刻画智能，一个巨大的社会合作网络能够更好地应对老龄化挑战。 　　简单来说，就是追求“实现”智能，比如通过计算机视觉来达到人类视觉的效果。为了让机器帮助人类解决问题，人类需要和机器一起协作。尽管人机耦合听起来不像科幻电影那样充满后现代色彩，却更有潜力成为“新基建”的技术砥柱，被寄予厚望。 　　从个体到社会：老龄社会需要怎样的机器类别 　　工程化能力更强的“社会机器”比单体人形智能机器人，在解决老龄化危机上更具可行性。但面对种类繁多的机器产品，究竟哪些才真正符合现实需求，就需要斟酌了。 　　简单梳理一下，可以将养老背景下的社会机器分为三种： 　　1. 生活助手。即对老年人的照护工具，很多老龄独居人士难以独立生活，陪护机器人产品既有人形机器人，比如日本的机器熊，可以将老人轻松地抱起来；也有类似机械臂、外骨骼那样的协作机器人，主要作用是“人体增强”，帮助老年人增加某种机能，更自主地进行活动。 　　2. 情感陪伴。相比于生活问题，老人的孤独情感状态也值得关注。多数情感陪伴机器人如 Paro、Zora、Pepper 等，都被设计成仿真人、可互动的模样，《机器人与弗兰克》的另一个译名《真芯伴侣》，也暗含着凭借拟人化的形象接近老年人，确实能起到安慰的效果。但正如电影中一开始弗兰克对机器人的极度反感一样，如何解决“恐怖谷效应”，还在等待厂商们自我迭代。 　　3. 效率工具。老龄化最重大的衍生问题就是年轻劳动力短缺。整体提升社会生产力，实现稳定的财富增长，是社会运转、老年人生活质量的重要保障。所以，在工业生产以及其他基础设施服务领域可实现自动化、智能化的机器人，也有较大的商业前景。而这类产品就比如工业机械臂、服务机器人、巡检机器人等等。 　　上述机器人都需要哪些重要的技术能力，其实在目前的探索中就已经显现出端倪。 　　1. 实时性精准感知与作业能力，替代人工作业。 　　以老龄化问题十分严峻的日本为例，由于大部分养老机构中的看护人员工资低、劳动强度过大，导致日本年轻人不愿意从事此类工作，引入外来劳工又面临一系列社会问题，因而出现服务质量不佳等问题。 　　如何让智能机器替代人类完成部分枯燥、重复、高体力的工作，就成为目前机器人厂商必须努力触达的方向。 　　在全球最具影响力的机器人公司中，也大多以协作机器人为主。比如自主移动运输机器人供应商 Aethon，可以在各种商业环境下完成运输任务，包括制造工厂、医院等等。 　　谷歌与富士康就合作打造工业机器人，也引发了业界人士的讨论。2003 年成立的亚马逊机器人，则成为电子商务中机器人减轻人工劳动强度的变革典范。 　　中国也将面临此类问题，以重劳动强度的铁路巡检为例，内容枯燥不说，并且许多地区如川藏线的工作环境也相对危险也不太适合人工作业，这就导致越来越多的年轻人不愿意将其作为职业选择，这一代产业工人退休后必然面临无人接替的难题。 　　所以，国内大型科技企业以及垂直的机器人厂商也在不断啃下“硬骨头”。比如京东数科，就在难以吸引年轻人的“铁公机”领域，推出了替代传统人工巡检的铁路巡检机器人。通过融合机器学习、数据和云计算，利用激光，雷达等多种传感器技术，来实现测绘级检测精度，提升作业效率。 　　这些机器人企业的探索，目的只有一个，就是为老龄化社会下的高效生产力保驾护航。
　　2. 个性化的人群定向服务能力。 　　有人会说，相比机械化的工程机器人，人形聊天机器人更容易拉近与人群的距离，可以更好地完成陪伴老人、小孩等人性化服务。 　　网友能想到的，不少先驱企业都想到并且付诸实践了。比如软银、波士顿动力都在人形机器人上大把投入了真金白银，然而理想很丰满，现实却很残忍。 　　软银 2015 年推出的 Pepper 机器人，认为可用 App 太少，不足以满足人机交流的需求；一些辅助照护的机器人，如协助人员站立与更换座椅的机器人 Sasuke，也因为操作程序繁杂，还限制使用者体重与体能状态等原因而沦为摆设。 　　波士顿动力的机器人倒是一出手就令全世界惊艳且惊吓，但唯一开售的 Spot 机器人盛惠 74500 美元（约 52.6 万元人民币），让我流下了穷人的泪水。 　　显然，服务机器人要走入寻常百姓家，贴合普通人的实际诉求，功能、交互、性价比等都是厂商需要跨越的门槛。 　　在成本得以控制的前提下，将服务机器人定制成老人的朋友、配偶等角色，实现个性化定向服务，提升 AI 机器人的应用价值，成为整个行业畅想和努力的方向。 　　显然，这样千人千面的服务，不仅需要有 B 端工程化能力的加持，也需要 C 端个人大数据来训练个性化算法，以达到贴近个体的交互效果。 　　从这个角度看，京东数科的商用服务机器人“小科”也有着得天独厚的优势。京东数科通过图像识别、语音智能对话、数据采集等，让多模态人机交互可以按照用户的个人需求服务定制，实现更精准的娱乐互动，为服务机器人真正走入人类生活完成了技术演练。 　　3. 产业级应用部署的能效比。 　　即使有“金主爸爸”愿意一掷千金，引入炫酷如 Altas 那样的超级机器人，但波士顿动力那些能跑能空翻的机器人，从生产到应用可能需要数年时间，这显然无法满足产业界大规模部署的需求。 　　举个例子，根据 IDC 公司的数据，2012 年全球仅有 50 万个数据中心，而如今有 800 万个。其中超大规模数据中心更不在少数，它们一般拥有 5 万 -10 万台服务器，要维护好这么大规模的机房，如果将运维人员全部替换成 Altas 那样的机器人，成本与时效无疑都耗不起。 　　所以，能满足数据中心巡检需求，降低少检、漏检、误检情况，减少技术人员劳动强度的产业服务型巡检机器人，其优势也就显而易见了。 　　以备受好评的京东数科机房巡检机器人为例，能够在 30 秒内完成单个机柜的巡检，检测准确率达到 98%以上，SLAM 自主导航精度误差在 20 毫米以内，每年能够为数据中心的机房运维成本降低 50%，目前已经部署在国有大型商业银行数据中心。 　　实用、致用，这种成本、效能上的优势，或许才是 AI 机器人打开产业富矿地图的真实密码。 　　人机共生的时代变局中，京东数科如何开辟产业通道 　　从养老场景到千行万业，我们发现，AI 机器人产业的战场并不简单。 　　而京东数科的前沿探讨，至少说明了三个问题： 　　首先，机器人技术的研发必须紧贴趋势和产业需求，回归使用价值的开发理念。日本养老机器人探索的教训就告诉我们，机器人厂商与养老中心的充分沟通、设计，才能够发挥机器智能的最佳效果。 　　而在此次产业 AI 公开课前面的《AI 能否催生机器人的“后浪”时代？》中，京东数科副总裁曹鹏也曾提到，单一解决某个具体场景的痛点对于整个产业效率提升意义有限，通过现有 AI 机器人产品的基础能力持续锤炼，将其开放给各个产业细分场景和中小企业，才能帮助智能化技术更快、更好地在细分领域落地。 　　以养老机器人来说，关注老龄化趋势的京东数科就通过产业链资源聚合的方式，让更多的机器人企业、养老服务机构等能够参与其中，运用京东数科开放的技术能力，来创新出符合具体需求的产品。也让智慧养老产业共生共荣的理念，成为了中国应对老龄化社会的独特解题思路。
  　　其次，注重底层技术的锤炼与沉淀。 　　正如大家都知道，强人工智能是 AI 的终极目标，但 AI 机器人怎样一步步走向现实世界，并不是一朝一夕就能复制“人类智能”的。仅就陪护机器人产品而言，为了安全、可靠、高效地服务于老人，比起单纯地重视外观拟人，更重要的是底层自然语言处理、多模态交互等技术能力，以及伺服电机、高性能传感器等高精尖部件的配备，高效可靠的远程通信、运动导航等专业软件系统开发，这些都需要扎根务实的积累与研发。 　　显然，尝试打造基础能力平台的科技企业，自然也要在底层技术上有足够的领先优势及话语权，这也是京东数科在机器人领域的重要方向。 　　最后，京东数科的 AI 机器人之所以能够贴合产业、快速落地，这里面就有着京东数科独有的业务条件，以及数字化升级的场景贯穿能力。通过在 AI 科技、智能城市、数字营销、金融科技等多个领域的业务布局，京东数科不断积淀出标准化的产品和服务，再借助自身的场景贯穿能力，为整个养老产业的智能产品创新也提供着基础助益。 　　1999 年，“互联网之父”、图灵奖得主蒂姆·伯纳斯·李（Tim Berners-Lee），首次提出了“社会机器”这一概念。 　　随着越来越多的机器参与日常生活，成为社会不可分割的一部分，学者们也在不断探讨人类与机器的相处之道。于是便有了语义网之父詹姆斯·亨德勒(James Hendler)用《社会机器》一书，为我们诠释了人工智能与社交网络融合后的新型“人机关系”。 　　《中国机器人产业发展报告 2019》显示， 2014 年—2019 年全球机器人市场的平均增长率约为 12.3%，市场规模预计达到 294.1 亿美元。中国服务机器人更是以远高于全球水平的速度发展，同比增长约 33.1%。 　　实打实的数据，及学术界和产业界的不断探索，无不指向一个答案——那就是养老乃至各个产业的升级变革，离不开 AI 机器人的有效支撑。而 To B 领域市场化的打开，将让 AI 机器人为产业问题带来新的突破口。老龄化时代的到来，无疑将 AI 机器人产业的发展推向了国家级战略层面。抢占新一轮智能革命的制高点，也将让有实力的 AI 机器人厂商，以及在产业场景下真正用好机器人的实体企业，实现不设限的指数级增长。 　　相比于人形机器人的技术炫技与商业噱头，产业服务型 AI 机器人正在更广大的产业土地上聚集，等待京东数科们的耕耘，和一场惠及全人类的丰收。